Dueños de un estilo de juego que suele ser expansivo sobre todo de local, con una tercera línea muy batalladora y con juventud en general en el plantel que es ahora liderado por el springbok Lood de Jager, la franquicia de Free State es el rival que pondrá a prueba a Jaguares en el debut de la temporada 2016.

El año 2016 comenzó con novedades en muchos sentidos para Cheetahs. Con nuevo entrenador, el ex asistente Franco Smith –quien lo fuera de Naka Drotske en la misma franquicia doa ños seguidos- jugó un par de amistosos: el primero ante Bulls (fue victoria 28-10 en Harare, capital de Zimbabwe) y en ese partido, que fue el del arranque del año, el equipo de Bloemfontein tuvo en cancha una alineación un poco lejana a la que va a debutar contra Jaguares, ya que quienes serán mayoría de suplentes el viernes fueron titulares entonces.

Luego sí, Cheetahs jugó contra un rival de conferencia de Jaguares y otra de las nuevas franquicias que van a jugar en Super Rugby, los Southern Kings, a los que también vencieron 21-11, en Port Elizabeth. Ese partido tuvo varias particularidades, porque se jugó un viernes por la tarde -en el mismo horario en el que van a debutar ante Jaguares (19h)- y con mayoría de los titulares que ingresarán a la cancha mañana. De hecho, repite el pack de forwards en su totalidad y sólo cambian dos jugadores entre los backs: hay nuevo apertura (Fred Zeilinga, proveniente de Sharks) y nuevo fullback (Clayton Blommetjies, habitualmente wing). En tanto Sergeal Petersen -fullback en aquel partido- lo hará mañana como wing.

Dos jugadores que serán titulares en el equipo de Cheetahs -que los más viejos recordarán de aquellas Currie Cup de los años ochenta y noventa como Orange Free State- jugaron en el pasado Mundial de Inglaterra y ambos enfrentaron al seleccionado argentino: el segunda línea Lood de Jager –subcapitán de Cheetahs- lo hizo para Springboks y el hooker Torsten van Jaarsveld lo hizo para Namibia.

Durante la temporada pasada Cheetahs no tuvo lo que se dice un buen pasar. Terminó último (5to) en su Conferencia (sumó 26pts), ganó sólo 5 partidos pero lo hizo más de visitante (3) que de local (2), anotó 44 tries y tuvo uno de los promedios más bajos en cuanto al ratio de efectividad en el scrum (73,5%). Como detalle, ganó el primero y el último de los partidos de la etapa regular 2015.

Para destacar, es relevante la movilidad y el combate duro con los delanteros, son características de este equipo más allá de los resultados en sí, que claramente no han sido favorables.

Es un equipo que ya no tiene al mítico Naka Drotske como Head Coach ni tampoco a otro de sus adalides en ataque: Willie le Roux pasó a Sharks. Si, tiene al mencionado Lood de Jager como un batallador incansable en al pack y una de las unidades de tercera línea más compacta de Sudáfrica, con Prinsloo, Venter y Jordaan. La inclusión de Caseem para este partido es toda una novedad.

Falta muy poco para que el juego más hermoso del mundo sea protagonista y Cheetahs tendrá el honor de ser el primer rival y anfitrión de Jaguares en el Super Rugby, en un partido que promete mucha acción ¡y puntos!

Cheetahs: 1. Charles Marais, 2. Torsten van Jaarsveld, 3. Maks van Dyk; 4. Carl Wegner, 5. Lood de Jager; 6. Boom Prinsloo, 7. Uzair Cassiem, 8. Niell Jordaan; 9. Shaun Venter, 10. Fred Zeilinga; 11. Raymond Rhule, 12. William Small-Smith, 13. Francois Venter (c), 14. Sergeal Petersen; 15. Clayton Blommetjies.

Suplentes: 16. Jacques du Toit, 17. Ox Nche, 18. Luan de Bruin, 19. Reniel Hugo, 20. Henco Venter, 21. Paul Schoeman, 22. Tian Meyer, 23. Niel Marais.

Entrenador: Franco Smith.